Повечето храни, които ядем, съдържат въглехидрати. Те включват захарта и скорбялата, които осигуряват енергия за организма, и фибри, които са жизненоважни за здравето на храносмилателната система.
Въглехидратните молекули са съставени от въглеродни, водородни и кислородни атоми, често пъти под формата на шестстенни или петстенни пръстени. Ако пръстените са единични или двойни, това са захари, а ако се съчетават в разклонени или неразклонени вериги, се превръщат в скорбяла или в други сложни въглехидрати. Много дългите, несмилаеми вериги образуват хранителните фибри. В организма захарите и скорбялата се преобразуват в монозахаридна глюкоза – основния източник на енергия за тялото.
Рафинирана и нерафинирана скорбяла
Нерафинираната скорбяла се намира в храни като пълнозърнестия хляб, зърнените продукти и бобовите растения. Разгражда се бавно, освобождавайки енергия дълго време. Тези храни са добър източник на фибри, витамини и минерали.
В рафинираните въглехидрати като бялото брашно и белия ориз се намира само по – простата, лесно смилаема скорбяла. Тя се разгражда в организма с лекота, осигурявайки бърз прилив на енергия, но не засища за дълго.
Захари – мляко и естествени захари и свободни захари
Естествените захари се намират в млечните продукти, плодовете и някои зеленчуци. Фибрите в някои от тези храни осигуряват постепенното усвояване на захарта.
Свободните захари може да се добавят към храната под формата на рафинирана трапезна захар например, но се съдържат и в меда, сиропите и плодовите сокове. Осигуряват много „празни калории” и лесно можем да погълнем големи количества от тях.
Когато ядем въглехидрати, храносмилателният тракт ги разгражда на захари, които се усвояват от кръвта. Глюкозата се използва директно от различните органи и мускули като източник на енергия. Ако поглъщаме повече въглехидрати, отколкото имаме нужда в момента, черният дроб съхранява излишъка под формата на гликоген. Когато нивото на кръвната захар спадне, съхраненият гликоген се преобразува отново в глюкоза, за да се използва от организма. След като запасите на черния дроб от гликоген се попълнят, излишната глюкоза се преобразува в мазнини и се съхранява в тялото, за да се използва впоследствие като гориво, ако храната е недостатъчна.